水槽の開拓を託す魚どうする？
新しく水槽を立ち上げる瞬間は、何度経験しても少し特別です。器具を並べ、水を張り、これから始まる景色を想像している時間は、まるで小さな世界を作っているような感覚があります。でも、その裏側では魚たちに思わぬ負担がかかっています。
では、水槽がまだ不安定な時期に迎える「最初の一匹」は、いったいどんな魚が向いているのでしょうか？
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パイロットフィッシュ。水槽の開拓者である彼ら。その生命活動こそがろ過細菌の餌となり、水槽の礎となる。しかし、重大な役目とは裏腹に、立ち上がり途中の水槽の水質悪化やストレスから来る病気で死んでしまうこともある。そのため、水槽は彼らの尊い犠牲の上に成り立っている。
飼育者の精神的な負担も甚大なものだ。選んでガラスの中の地獄に向かわせるのだから。だからこそ、フィルターが立ち上がるまで彼らが健康でいられるように腐心する。それこそが、産声を上げたばかりのアクアリウムにおける最大の課題となる。
魚も人も、無理なく水槽の立ち上げをしたい
今日も喫茶店で
オレンジの照明に薄暗い店内。コーヒーの香りの中に交じる、どこかたばこ臭い店内のカウンターへと進むと、途中で声がかかった。
「おーい、こっち、こっち！」
軟らかい声のする方を振り向くと、いつもの顔。わたしのアクアリウムのお師匠だ。今日は、新しく、いや再び水槽を始めるにあたって、大切な話を彼女と相談することになっている。
パイロットフィッシュの選定だ。
初めての立ち上げはハードモードだったので
振り向けば、18時を過ぎた喫茶店内に長蛇の列が生まれていた。並ぶものは皆スーツ姿だが、ひとりひとりの瞳の中を見れば、だれがまだ勤務中で、だれが退勤後なのか、すぐにわかるのが面白い。自分と同い年ぐらいの女性店員から手渡されたアメリカンコーヒーを手に取り席に戻ると、早速お師匠が話を始めた。
師：「たしか、前回はセルフィンプレコだっけ？」
私：「そうです。大学1年か、2年か。覚えてませんが、もう8年以上前のことですね」
師：「でも、セルフィンがパイロットフィッシュかぁ。大変じゃなかった？」
私：「ははっ、そうなんですよ。ほぼ見切り発進でプレコを始めてしまったんですよね」
師：「ナハハっ、たしかそうだったね。ナマズで水槽立ち上げ！」
私：「でも、後で知ったんですが、プレコはお世辞にも水質急変に強い魚とは言えません」
師：「そうだねぇ。ナマズの仲間は水質変化に敏感だものねぇ……」
私：「生き残ったとはいえ、可哀そうなことをしてしまったと思っています」
師：「でもよかったじゃない？ キミが頑張って水換えをしたおかげで、無事生きていけたのだから」
私：「わたしは運が良かっただけだと思ってます。アンモニアに亜硝酸。よく白点病に罹らなかったと……」
師：「たしかに、そうかもねぇ。あ！ たしかお守りにマラカイトブルーを渡したっけ？」
私：「あ、よく覚えてましたね。でも、そういったリスクはもうごめんです」
師：「なるほどねぇ。じゃあ、もっと水質悪化に強い魚で？」
私：「そうなんです。もっと屈強な魚で水槽をスタートさせたいんです」
師：「ははは、言いたいことはわかるよ？」
私：「？？？」
師：「でも、それだと役目を終えたパイロットフィッシュを飼うことになるけどいいの？」
私：「あぁ……もう、いいんです。プレコ水槽だとか～専門水槽だとか」
師：「おや？ あんなにプレコが大好きだったのにどうしたんだい？」
私：「もうやめたんです。立ち上げ期間中、プレコのことが気が気でありませんでした」
師：「たしかにね。毎日の水換えに水質チェック、そして魚の安否の確認」
私：「あれほど辛いものはありません」
師：「うんうん」
私：「会社勤めをしている今、耐えきれる自信がありません」
師：「むふふ、なるほどね。たしかにキミの言っていることは一理あるね」
私：「何かパイロットフィッシュに適している魚はいないでしょうか？」
アカヒレは安価でタフなコイ科小型魚の筆頭
ボサノバのBGMが流れている店内に、エスプレッソマシンの蒸気音が響く。いつのまにか先ほどの行列は消え去り、各々が煌々と輝く液晶画面とにらめっこしている。有名オフィス街のど真ん中。老いも若きも机に向かい、さながら自習室となっている。その空気に合わせるように、静かにゆっくりと彼女は答えを言った。
師：「……なら、アカヒレだね」
私：「小型魚ですか？」
師：「だって、強いパイロットフィッシュが欲しいでしょう？」
私：「そうですけど……」
師：「アカヒレは、とにかくタフな魚さ。ちょっとやそっとで病気にならない」
私：「もしかして、病気になっても治りやすかったりしますか？」
師：「もちろんさ。その生命力は目を見張るものがある」
私：「なかなか適任かもしれませんね。でも、アカヒレって何の仲間なんですか？」
師：「コイ科の仲間さ。かなり汚い川でも生きていける、生命力のかたまりともいる魚なんだよね」
私：「なら、立ち上げ時で水換えしなくても……」
師：「あーダメダメ。いくらなんでもアンモニア地獄を無換水で乗り越えるのは無茶だよ」
私：「あ、そうなんですね……」
師：「そりゃそうだよ。一応魚だしね」
私：「でも、プレコよりは遥かに強靭だと？」
師：「そうさ。毎日水換えしていれば、そこまで気を遣わなくても、簡単に立ち上がるはずさ。それに……」
私：「それに？」
師：「口にするのは憚られるけど、もし死んでしまっても懐は傷まないよ」
私：「うーん……。でも、こころが傷みます」
師：「あぁ、そうだよね？ だから、よく観察して毎日水換えするしかないね」
私：「ふふっ、結局はそうなりますよね？」
師：「あはは！ 結局は水換えなんだよね。それでも、強い魚と知っていれば、随分と心理的には楽なはずさ。でも注意が必要だよ？」
私：「はい？」
師：「本命で何を飼うか知らないけど、アカヒレはいじめ癖がある魚さ」
私：「え゛っ！！」
師：「もちろん、タンクメイトが多ければそんな状況にはなりづらいけどね」
私：「もしかして、プレコにも喧嘩を売ったり？」
師：「アハハッ！ さすがに自分より大きな魚には手を出さないから大丈夫」
私：「……ところで、アカヒレの赤が水槽のアクセントになったりしますかね？」
師：「ふふふ、プレコって、冷色系の体表してるからね。大いにあり得るね」
私：「いや、まだプレコを飼うとは誰も……」
師：「まぁ、そうでなくても、水草の緑色にアカヒレの赤。良く映えるはずさ」
私：「なかなか、いいかもしれませんね？」
師：「それに、意外に思うかもしれないけど、良くなつくしね。値段以上にいい魚さ」
水槽復帰は続いていく
そうと決まれば、話はどんどん進んでいく。復帰時に手元にあったのは水槽とフィルター、物置に放置され忘れ去られていた非常用のヒーターと、アクアリウムを始めたばかりの時に購入した蛍光灯のライト。探せばいろいろと出てくるものである。
器具の稼働確認と水槽の水漏れを確認し、後はアカヒレを迎えに行くばかり。
その話は次の機会に。
まとめ
アクアリウムを立ち上げるとき、意外と悩ましいのが「パイロットフィッシュを何にするか」という問題です。ろ過細菌が十分に定着していない立ち上げ初期の水槽は、水質が不安定になりやすく、魚に大きな負担がかかります。特にアンモニアや亜硝酸の影響は強く、知らないうちに魚へストレスを与えてしまうことも少なくありません。
筆者は昔、「立ち上げで起こること」を知らなかったので、結果的にプレコをパイロットフィッシュに選んでしまったことがありました。しかし、実際にはプレコを含むナマズの仲間は水質変化に敏感な種類も多く、立ち上げ初期にはかなり神経を使います。毎日の水換えや水質チェックを繰り返しながら、「無事に生きていてくれるだろうか」と落ち着かない日々を過ごした苦い記憶があります。
そこで、今回候補に挙げたのがアカヒレです。アカヒレはコイ科の小型魚で、比較的丈夫なことで知られています。多少の環境変化にも強く、病気にもなりにくいため、パイロットフィッシュとして選ばれることが多い魚です。もちろん「丈夫＝放置していい」という意味ではなく、水換えや観察は必要ですが、過度に神経質になりすぎずに管理しやすい点は大きな魅力といえます。
さらに、アカヒレは見た目の美しさも魅力です。体色に入る赤は、水草の緑や流木レイアウトとも相性が良く、水槽に自然なアクセントを加えてくれます。価格が手頃でありながら、人に慣れやすく、泳ぎ方も活発なので、小型魚として純粋に飼育を楽しめる魚でもあります。
これから水槽を立ち上げる方は、「好きな魚」、「長く付き合える魚」だけでなく、飼育者自身の負担という視点で考えてみると、より楽しいアクアリウムになるはずです。
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